نشأت المنظمة كمؤتمر دولي لاتحادات النقل السياحي الرسمية،

نشأت المنظمة كمؤتمر دولي لاتحادات النقل السياحي الرسمية، والذي اسس في 1925 في لاهاي، وبعد الحرب العالمية الثانية. عدل اسمها إلى الاتحاد الدولي لمنظمات السفر الرسمية وانتقلت إلى جنيف. وكان هذا الاتحاد منظمة فنية وغير حكومية ووصل عدد اعضائه أثناء ذروته إلى 109 منظمات سياحية وطنية و88 اعضاء مرافقين من بينهم مجموعات في القطاعين العام والخاص في العالم. في 1967 طالب اعضاء الاتحاد بتحويله إلى كيان حكومي دولي يفوض باجراء الاتفاقات على أساس عالمي بخصوص كل المسائل المتعلقة بالسياحة وللتعاون مع المنظمات المنافسة الأخرى، خصوصا تلك التابعة لنظام الامم المتحدة مثل منظمة الصحة العالمية واليونسكو ومنظمة الطيران المدني الدولية . واتخذ قرار لنفس الغرض في 1969 من قبل الجمعية العمومية للامم المتحدة لتنظيم الدور المركزي للاتحاد الذي يجب ان يلعبه في مجال السياحة العالمية بالتعاون مع الكيانات الموجودة ضمن الامم المتحدة. وبعد ذلك القرار اقر النظام الأساسي لمنظمة السياحة العالمية في 1974 من قبل الدول التي انتسبت منظماتها السياحية الرسمية إلى الاتحاد الدولي الانف الذكر. وعقدت المنظمة الجديدة أولى جمعياتها العمومية في مدريد في 1975، وعينت الامانة العامة في مدريد ببداية السنة التالية باقتراح من الحكومة الأسبانية التي قدمت مبنى للمقر العام. في 1976 أصبحت المنظمة وكالة تنفيذية لبرنامج الامم المتحدة للتنمية. وفي 1977 وقعت اتفاقية تعاون رسمية مع الامم المتحدة نفسها، وفي 2003 حولت المنظمة إلى وكالة متخصصة للامم المتحدة. وفي 2005 وصل عدد اعضائها إلى 145 بلدا وسبعة اقاليم وحوالي 350 عضوا منتدبا يمثلون القطاع الخاص والمؤسسات التعليمية والاتحادات السياحية والسلطات السياحية المحلية.

أعلنت منظمة السياحة العالمية التابعة للأمم المتحدة عن انضمام رابطة سياحية تضم مجموعة من الشركات العاملة في مجال السياحة وذلك لتنمية السياحة وتعزيز عملها للمساعدة في القضاء على الفقر وتعزيز التنمية الاجتماعية والاقتصادية والمحافظة على البيئة. وقال المسؤول بمنظمة السياحة العالمية، يوجينيو يونس "إن رابطة منظمي الرحلات السياحية بما لديها من خبرة في تقديم وتنظيم العطلات وبما لديها من تأثير على السياحة يمكن أن تلعب دورا هاما في التأثير على مستوى وتنمية السياحة في العالم". وقد انتقلت االرابطة من باريس حيث كان مقرها داخل برنامج الأمم المتحدة للبيئة إلى مدريد حيث مقر منظمة السياحة العالمية. وتتكون الرابطة من 15 شركة من منظمي الرحلات السياحية وتأسست عام 1999 بدعم من منظمة السياحة العالمية وبرنامج الأمم المتحدة للبيئة واليونسكو. وتعتبر الرابطة منظمة طوعية غير ربحية ومفتوحة لجميع منظمي الرحلات السياحية من جميع أنحاء العالم بغض النظر عن حجمهم أو موقعهم الجغرافي. وتعمل المنظمة في 5 مواضيع أساسية تشمل البحوث البيئية والمواضيع الاجتماعية والاقتصادية والثقافية وبناء المقدرات من أجل كفالة التنمية المستدامة وذلك بتنظيم ورشات عمل ومؤتمرات وتقديم التدريب اللازم. وقد بين مدير المنظمة، توم سيلانيمي، "إن خطوة الانضمام إلى منظمة السياحة العالمية تفتح أمامنا أفاقا واسعة وستساعد في إدماج مفهوم التنمية المستدامة في السياحة.